元至正四年，四方旱蝗，黄河决堤，疾疠大起。
宋亡之后，蒙古人以强权手腕统治中原数十年，如今终于又到了大厦将倾的时候。转眼间，数百万人沦为流民，到处哀鸿遍野，尸骸枕藉。即便如此，地主豪强们依旧肆无忌惮霸占土地，贪官污吏则高居朝堂之上搅弄风云。
老天已经决心终结这个王朝的气数了，一切都处在崩溃边缘。也就是那一年，齐元兴的四位至亲在半月之内相继亡故。提起过往种种，酒后闲谈时，他曾难抑悲苦之情掩面而泣。
“……咱爹原先为官府淘金，后又为地主种地。可种出的庄稼全被地主得了去，佃农什幺也落不到。百姓们为了活命，连地头的野菜都挖空了。”
“……十七那年淮河大旱，田里颗粒无收，村里一日死去几十人。爹娘、大哥、还有大哥长子被活活饿死，地主却冷眼旁观不肯给地安葬。咱又实在买不起棺材寿衣，只能用门板擡着尸体四处流浪。”
“……灾情惨重，皇觉寺收不到米租，和尚们惯会偷奸耍滑，什幺脏活累活都让咱干。最后说是没饭吃了，便让咱出去沿街讨饭，走时只给了一个木鱼一个瓦钵，路上就靠着富户施舍的残羹剩饭过活。”
彼时，齐元兴仰头饮尽杯中烈酒，苦笑道：“没亲身历过是不会明了的，这些事，座中唯有曹将军最清楚。”
曹远与齐元兴既是同乡，自小又一起长大，闻言，立刻在旁义愤填膺道：“‘死者枕藉于道，哀苦声闻于天’，元政不纲，休怪我等揭竿而起！”
“元军屠城无数，尽毁城郭屋舍，所过之处只留下女人和财物，高于车轮的男子全部斩首。这些耻辱血债才过去多少年？世人竟都浑忘了。”汤和无奈叹息道：“甚至于就连蒙人殴打汉人，汉人也不许还手，简直同奴隶没什幺两样。”
“雪压枝头低，虽低不着泥。一朝红日出，依旧与天齐！”齐元兴一拍桌子，愤慨道：“不给活路，良民亦反。士可杀不可辱，吾等宁可死于刀剑之下，也不愿再受那些狗官的窝囊气！”
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